En 1930, unos hombres desembarcaron en una isla casi siempre rodeada de hielo, al este de Svalbard y encontraron los restos de una expedición desparecida 33 años antes.
Entre los objetos había cámaras y rollos fotográficos.
Cuando lograron revelar aquel material, comenzaron a aparecer imágenes tomadas por hombres de los que nadie había vuelto a saber desde 1897.
La historia había comenzado el 11 de julio de ese año.
El ingeniero sueco Salomon August Andrée quería alcanzar el Polo Norte de una manera que entonces parecía tan audaz como incierta: volando sobre el Ártico en un enorme globo de hidrógeno llamado Örnen, “El Águila”.
Lo acompañaban Knut Frænkel y Nils Strindberg, un joven físico y fotógrafo encargado de documentar la expedición.
Partieron desde Danskøya, en el archipiélago de Svalbard.
Los problemas comenzaron casi inmediatamente.
Durante el despegue perdieron gran parte de las largas cuerdas que debían arrastrarse sobre el hielo para ayudar a controlar el rumbo y la altura del globo. Después llegaron la niebla y la humedad. El hielo comenzó a acumularse sobre la envoltura y el Örnen fue perdiendo capacidad para mantenerse en el aire.
Los hombres arrojaron lastre y parte del equipo.
Sirvió durante un tiempo.
Después de 65 horas y 33 minutos, el 14 de julio, el globo terminó sobre la banquisa, a unos 480 kilómetros del lugar desde donde había partido.
El intento de alcanzar el Polo Norte en el aire había terminado.
La lucha por regresar acababa de comenzar.
Andrée, Strindberg y Frænkel organizaron trineos, provisiones y una pequeña embarcación. Pasaron aproximadamente una semana junto al globo preparando la marcha y después comenzaron a arrastrar cientos de kilos de equipo sobre el hielo.
El problema era que el suelo bajo sus pies también se movía.
Mientras avanzaban en una dirección, la deriva de la banquisa podía empujarlos en otra.
Durante semanas caminaron, arrastraron los trineos, cazaron focas y osos polares y buscaron una ruta hacia algún depósito de suministros o tierra segura.
Y Strindberg siguió tomando fotografías.
Fotografió el Örnen derrumbado sobre el hielo.
Fotografió los campamentos.
Fotografió a sus compañeros tirando de los trineos sobre una superficie que parecía no terminar nunca.
Aquellas imágenes no estaban destinadas a convertirse en las últimas fotografías de tres hombres.
A comienzos de octubre consiguieron alcanzar Kvitøya, la Isla Blanca.
Allí termina la historia que pudieron contar ellos mismos.
Las últimas anotaciones conservadas pertenecen a ese mes. Poco después murieron los tres.
Nadie supo cómo.
Durante 33 años circularon teorías sobre el destino de la expedición. Se organizaron búsquedas y aparecieron supuestos avistamientos en distintos lugares del Ártico, pero no había una respuesta.
Hasta agosto de 1930.
La expedición noruega del barco Bratvaag llegó por casualidad a Kvitøya. El hielo había permitido desembarcar en un lugar normalmente difícil de alcanzar.
El 6 de agosto encontraron restos de un campamento.
Después aparecieron objetos personales, diarios y restos humanos. Nuevas búsquedas en la isla recuperaron más material de la expedición.
Entre aquello que había permanecido allí durante tres décadas estaban los rollos fotográficos de Nils Strindberg.
El material estaba deteriorado.
John Hertzberg, especialista en fotografía del Real Instituto de Tecnología de Estocolmo, recibió la tarea de intentar salvarlo.
De unas 240 exposiciones realizadas por Strindberg, consiguió recuperar imágenes de 93.
Entonces, en 1930, personas que habían nacido después de la desaparición de la expedición pudieron mirar por primera vez lo que aquellos hombres habían visto en 1897.
El globo sobre el hielo.
Los trineos.
Los campamentos.
Los rostros de quienes todavía intentaban regresar.
Los diarios permitieron reconstruir sus movimientos.
Las fotografías hicieron algo diferente.
Durante 33 años, Andrée, Strindberg y Frænkel habían sido tres hombres que desaparecieron en el Ártico.
Cuando sus rollos fueron revelados, el mundo pudo acompañarlos durante una parte del camino.
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